北方游牧民族的统一，和中原王朝的大一统，几乎是同步进行的。战国之时，赵国名将李牧，就曾大败匈奴。秦朝建立后，蒙恬却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马。此时的东方，中原王朝占据最优渥的土地，并不断向草原进发，开辟新的农耕区。